¿Ya usted conoce las diferencias entre virus y bacterias?

Los dos causantes de enfermedades infecciosas más comunes son los virus y las bacterias. Ambos son patógenos invisibles a la vista, permitiendo su contagio de persona a persona de forma silenciosa. Aunque ambos nombres muchas veces se los utiliza erróneamente como sinónimos, los especialistas explican que no deben confundirse entre sí.

En biología, un virus, del latín virus, «toxina» o «veneno», es un agente infeccioso microscópico que solo puede crecer o replicarse dentro de las células de otros organismos. Están constituidos por genes que contienen los llamados ácidos nucleicos que forman moléculas largas de ADN o ARN, rodeadas de proteínas. Al infectar una célula, estos genes "obligan" a la célula huésped a sintetizar los ácidos nucleicos y proteínas del virus para poder llegar a formar otros nuevos. Cuando se encuentran fuera de estas, los virus están inactivos, por lo tanto, su "vida" requiere el secuestro de las actividades bioquímicas de otra célula viva.

El primer virus conocido, el virus del mosaico del tabaco, fue descubierto en 1899. Actualmente se han descrito más de 5000, y algunos autores opinan que podrían existir millones de tipos diferentes. Si además se tienen en cuenta aquellos que infectan plantas, bacterias y otros organismos, los virus se convierten en los grandes protagonistas del ambiente.

Se diseminan de muchas maneras diferentes y cada tipo de virus tiene una forma de transmitirse. El virus de la gripe (ortomixovirus) y el del resfriado común (rinovirus y coronavirus) se propagan por el aire a través de los estornudos y la tos.

Hay virus buenos

A pesar de su mala fama, no todos los virus son "malos". Como ejemplo existen virus que infectan plantas y a su siguiente generación a través de las semillas, dándoles una mayor facilidad para la absorción de nitrógeno o extendiendo la longevidad de las semillas infectadas. Otros virus logran ofrecer a las plantas una mayor tolerancia a la sequía o al frío.

¿Y qué se sabe de las bacterias?

Las bacterias, por otro lado, son organismos vivos que consisten en una sola célula que puede generar energía, producir su propio alimento, moverse y reproducirse. Esto permite que vivan en muchos lugares como puede ser desde tierra, agua, y plantas hasta el cuerpo humano, sirviendo para muchos propósitos.

Las bacterias cumplen muchos papeles vitales en la naturaleza, además de ser infecciosas. Por ejemplo, descomponen la materia orgánica en productos químicos utilizables por las plantas o mantienen el buen funcionamiento intestinal.

Las bacterias son gigantes en comparación con la mayoría de los virus que son en su mayoría unas cien veces más pequeños que ellas. Esto hace que la mayoría de los virus sean incapaces de verse en un microscopio óptico ordinario, por lo que debe recurrirse a uno electrónico.

Cómo se produce una infección viral

Los virus infectan una célula huésped y luego se multiplican por miles, dejándola e infectando otras células del cuerpo. Por lo tanto, este tipo de infección es sistémica y se extenderá por todo el cuerpo. Las enfermedades sistémicas causadas por una infección viral incluyen dengue, influenza, polio, sarampión, VIH o el nuevo coronavirus, COVID-19, entre otras.

Y una infección bacteriana ¿cómo se produce?

La infección causada por bacterias patógenas o por las toxinas que estas producen, llamadas endotoxinas, suele limitarse a una parte del cuerpo, descrita como una "infección localizada". Los ejemplos más comunes de infección bacteriana son amigdalitis, intoxicación alimentaria, neumonía, tétanos o tuberculosis.

¿Cómo se vinculan virus y bacterias?

De la misma forma que lo hacen con células de nuestro cuerpo, ciertos virus, llamados bacteriófagos, puede infectar a las bacterias.

La prevención es una medida primordial

Para evitar infecciones, tanto bacterianas como virales, es necesario contar con todas las vacunas esenciales y mantener buenas condiciones de higiene en el hogar, escuela, trabajo y en la propia persona. Un error muy común es intentar combatir los virus con antibióticos, útiles para las bacterias, pero que no son efectivos para los virus. Para muchos de estos últimos se puede optar por antivirales.