Los cuatro sitios de Marte candidatos para un aterrizaje en 2016

La nave InSight, que está programada para lanzarse en marzo de 2016 y aterrizar en Marte seis meses después, se posará en uno de cuatro sitios seleccionados recientemente de entre una lista de 22 lugares.

Los cuatro puntos semifinalistas se encuentran cerca unos de otros en el plano ecuatorial, dentro de una región de Marte llamada Elysium Planitia.

El grupo del geólogo Matt Golombek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, seleccionó los cuatro sitios guiándose obviamente por su interés científico pero también evaluando el grado de peligro de aterrizar en ellos. Estos cuatro lugares constan mayormente de terreno liso, pocas rocas y cuestas poco empinadas. En los próximos meses se escogerá el lugar definitivo para el aterrizaje.

A diferencia de los aterrizajes anteriores en Marte, para la nueva misión importa poco lo que esté en la superficie de la zona. Los objetivos científicos de esta misión están más dirigidos al subsuelo marciano. InSight necesita un suelo penetrable, para poder taladrar hasta una profundidad de entre 3 y 5 metros, introduciendo ahí abajo una sonda que permita monitorizar el calor del interior del planeta.

Esta herramienta podría verse obstruida por una capa densa de roca. Poder perforar en un suelo terroso sería lo ideal.

Otro requisito es estar lo bastante cerca de la línea ecuatorial para que los paneles solares del vehículo de aterrizaje dispongan de la energía adecuada en cualquier época del año. Además, la altitud del punto de aterrizaje debe ser lo bastante modesta como para tener por encima suficiente atmósfera para un aterrizaje seguro. La nave aprovechará la atmósfera para lograr la desaceleración necesaria durante el descenso.

Los cuatro sitios semifinalistas, así como el resto de los 22 sitios posibles que se han estudiado, están en Elysium Planitia. Otras dos regiones de Marte que reúnen los requisitos de estar cerca al ecuador y a poca altitud, Isidis Planitia y Valles Marineris, son demasiado rocosas y con fuertes vientos. Valles Marineris también carece de una franja de tierra plana lo suficientemente grande como para un aterrizaje seguro.